Clima Pământului se apropie de puncte de cotitură ireversibile

Oamenii de știință se grăbesc să afle cât de aproape ar putea fi acestea

Pădurea tropicală amazoniană este atât de mare încât își creează propriul climat. Prin fotosinteză și transpirație, miliardele de copaci din această pădure produc împreună suficientă umiditate pentru a forma nori. Conform unor estimări, aceștia sunt responsabili pentru cel puțin o treime din precipitațiile care susțin viața în pădurea tropicală. Însă schimbările climatice perturbă acest proces circular. Acumularea de gaze cu efect de seră în atmosferă a dus la creșterea temperaturilor regionale, agravarea secetelor și creșterea riscului de incendii. Toate acestea ucid copacii.

Mai puțini copaci înseamnă mai puține precipitații, temperaturi mai ridicate și și mai multe incendii. Defrișările provocate de schimbările climatice riscă astfel să devină un cerc vicios. Și cu cât oamenii contribuie mai mult la acest proces cu ajutorul drujbelor, cu atât mai repede va veni ziua cumplită în care pădurea se va fi micșorat atât de mult încât nu se va mai putea face nimic pentru a o reface. O mare parte a bazinului se va transforma într-o savană uscată, iar zecile de miliarde de tone de dioxid de carbon stocate acolo vor fi eliberate în atmosferă, încălzind și mai mult planeta.

„Moartea Amazonului”, cum este cunoscut acest scenariu sumbru, este doar un exemplu din ceea ce oamenii de știință climatologi numesc punctul de inflexiune: un prag dincolo de care procesele autosustenabile împing ireversibil o parte a sistemului climatic al Pământului dintr-o stare în alta. Cei care le studiază consideră că există multe alte exemple. Printre acestea se numără destrămarea vastei calote glaciare din Groenlanda, care ar ridica nivelul global al mării cu mai mult de șapte metri, și prăbușirea circulației meridionale de răsturnare a Atlanticului (AMOC), puternicul sistem de curenți oceanici care distribuie căldura și menține Europa de Nord la o temperatură rezonabilă. În cazul prăbușirii AMOC, temperaturile și nivelurile precipitațiilor ar putea scădea dramatic în toată Europa, afectând grav capacitatea continentului de a cultiva plante.

În cei aproximativ 20 de ani de când această modalitate de a gândi despre climă a devenit oficială, oamenii de știință implicați consideră că au ajuns la o înțelegere decentă, deși nu perfectă, a părților sistemului climatic care sunt cele mai vulnerabile la punctul de inflexiune și a motivelor pentru care se întâmplă acest lucru. Acum, împreună cu politicieni și lideri din mediul de afaceri, ei încearcă să răspundă la alte întrebări din ce în ce mai presante: cum să ne dăm seama dacă un punct de inflexiune este într-adevăr depășit și cum să ne pregătim pentru consecințe, dacă este cazul.

Nivelul exact de încălzire necesar pentru a declanșa un punct de inflexiune specific nu este clar. Clima Pământului este guvernată de o multitudine de procese interconectate, multe dintre ele – cum ar fi dinamica care guvernează dezintegrarea calotei glaciare sau efectele potențial răcoroase ale incendiilor forestiere – fiind încă puțin înțelese. Altele, cum ar fi formarea norilor care reflectă lumina, au loc la scară prea mică pentru a fi incorporate corespunzător în modelele planetare. Pentru a complica și mai mult lucrurile, un punct de cotitură poate declanșa altul, ca într-un efect de domino. Apa dulce eliberată în oceane din calota glaciară a Groenlandei, de exemplu, ar slăbi AMOC, reducând și mai mult precipitațiile din Amazon.

Confuzie între modele

Prin urmare, diferite modele se bazează pe aproximări diferite și fac prognoze diferite cu privire la momentul în care vor apărea punctele de inflexiune. Unele modele sugerează, de exemplu, că calota glaciară din Groenlanda ar putea începe să intre într-un declin ireversibil odată ce temperaturile globale vor depăși cu 0,8 °C nivelurile preindustriale – lucru care s-a întâmplat în jurul mileniului. Altele situează pragul mai aproape de 3 °C – ceea ce s-ar putea să nu se atingă niciodată. În mod similar, se preconizează că declinul Amazonului va deveni de neoprit undeva între 2 °C și 6 °C de încălzire, deși acesta ar putea fi accelerat considerabil dacă oamenii vor continua să taie sau să ardă copacii în ritmul actual.

Prin urmare, ar fi posibil să se amâne punctul de cotitură al Amazonului pur și simplu prin reducerea defrișărilor cât mai mult posibil. Evitarea altora depinde însă de sarcina mai mare și mai dificilă de a limita creșterea temperaturilor globale. Și, având în vedere că media globală este acum cu 1,2 °C peste nivelurile preindustriale și se preconizează că va depăși 2 °C până la sfârșitul secolului, nu este clar cât timp mai rămâne pentru a face acest lucru. Acest lucru face ca și mai important să se înțeleagă dacă vreunul dintre aceste puncte de inflexiune a fost deja depășit.

Pentru a răspunde la această întrebare, Agenția Britanică pentru Cercetare și Invenții Avansate (ARIA) a anunțat în februarie că va finanța sisteme care ar putea produce și prelucra datele necesare pentru un „sistem de avertizare timpurie pentru punctele de inflexiune”. Programul inițial al ARIA, cu o durată de cinci ani și o valoare de 81 de milioane de lire sterline (109 milioane de dolari), implică 26 de echipe care se concentrează în special pe două puncte de inflexiune: topirea calotei glaciare din Groenlanda și prăbușirea curentului subpolar, un curent circulator din Atlanticul de Nord care contribuie la alimentarea AMOC. Dacă prea multă apă dulce provenită din topirea gheții se scurge în curent, acesta ar putea fi perturbat, crescând șansele de prăbușire a AMOC.

Kelly Hogan, geofizician marin la British Antarctic Survey (care, în ciuda numelui său, este funcțional bipolar), co-conduce una dintre echipele axate pe calota glaciară a Groenlandei. Ei intenționează să utilizeze o flotă de drone subacvatice mici pentru a cartografia forma suprafeței de gheață și pentru a măsura proprietăți precum salinitatea, temperatura și forța curenților. Aceste date vor arunca lumină asupra modului în care temperatura și salinitatea se schimbă la interfața dintre gheață și apă – aspecte care, potrivit oamenilor de știință, influențează topirea. De asemenea, vor folosi roboți care pot străbate suprafața gheții pentru a efectua măsurători și senzori forați pentru monitorizare pe termen lung.

Alte echipe urmează o logică similară. Oshen, o companie britanică de start-up, intenționează să lanseze roboți mici, cu senzori alimentați cu energie solară, în curentul subpolar, unde vor măsura parametri precum temperatura apei și a aerului și viteza vântului. Marble, o altă companie britanică, dezvoltă drone care pot monitoriza poziția și dimensiunea aisbergurilor, locația frontului glaciar și înălțimea calotei glaciare din Groenlanda, trei variabile esențiale pentru a prevedea cu precizie topirea ghețarilor.

Atât Oshen, cât și Marble afirmă că munca lor este posibilă doar datorită faptului că tehnologia smartphone-urilor a redus costurile senzorilor și ale puterii de procesare. Sistemele de control care odinioară necesitau software proprietar pot fi acum rulate folosind coduri gratuite, open-source. Iar acoperirea 4G extinsă înseamnă că datele pot fi transferate rapid. „Nu inventăm legi revoluționare în fizică”, spune Mathieu Johnsson, CEO-ul Marble. „Exploatăm o mulțime de tehnologii care există de ceva timp... doar că nu au fost combinate în mod corespunzător.” Între timp, mai multe alte echipe finanțate de ARIA – inclusiv una condusă de Tim Lenton, climatolog la Universitatea din Exeter și pionier în cercetarea punctelor de inflexiune – studiază modul în care aceste date ar putea fi utilizate într-un sistem de avertizare timpurie.

Ce urmează?

Pentru ca toate acestea să fie utile, spune dr. Lenton, factorii de decizie politică trebuie să se gândească mai mult la consecințele depășirii punctelor de inflexiune și la modul în care societățile trebuie să se pregătească pentru acestea. Laurie Laybourn, care conduce Strategic Climate Risks Initiative, un grup de reflecție britanic, este de acord. „Modelul mental al amenințării climatice în rândul persoanelor cheie – în special în rândul înalților funcționari guvernamentali – nu a ajuns încă să înțeleagă faptul că natura amenințării climatice include elemente precum punctele de inflexiune”, spune el. În opinia sa, niciun guvern nu ia în considerare scenarii precum prăbușirea calotei glaciare cu aceeași seriozitate cu care tratează alte riscuri cu impact major, precum pandemiile. De fapt, domnul Laybourn consideră că, cu posibila excepție a țărilor nordice, majoritatea guvernelor nu s-au gândit deloc la acestea.

Pentru unii, discuțiile despre punctele de inflexiune sunt o distragere dăunătoare. În 2024, un grup internațional de oameni de știință renumiți a publicat un articol în Nature Climate Change în care susținea că accentul pus pe punctele de inflexiune distrage atenția de la nevoia mai generală de atenuare și adaptare la schimbările climatice, aspecte asupra cărora știința este mult mai sigură. Alții se tem că se va cultiva un sentiment de fatalism, prezentând unele schimbări catastrofale ca fiind inevitabile.

Indiferent de asta, conceptul câștigă teren încet, dar sigur. În iulie, o mare conferință despre punctele de inflexiune, organizată la Exeter, a atras actuari, asiguratori și fonduri de pensii, precum și oameni de știință și activiști. Serviciile de urgență și organizațiile umanitare manifestă, de asemenea, un interes crescând. La fel și organizatorii brazilieni ai COP30, summitul climatic al Națiunilor Unite din acest an, care se așteaptă să pună un accent deosebit pe acest subiect. Conferința se va desfășura în noiembrie la Belém, un oraș supranumit „poarta de intrare în Amazon”. Locul nu putea fi mai potrivit.